Аграрное законодательство в Соединенных Штатах является одной из значительных отраслей права. Использование земли, охрана окружающей среды, технологии животноводства и растениеводства — все это детализировано в законе, и государство тщательно следит за его исполнением.Соответственно, у фермерских хозяйств постоянно возникает необходимость в помощи квалифицированных юристов.
К адвокатам, специализирующимся на аграрном праве, предъявляются самые высокие требования. Их основные клиенты — фермерские хозяйства, компании, закупающие сельскохозяйственную продукцию, а также банки, предоставляющие кредиты, связанные с инвестициями в отрасль.
Американские фермы в США давно уже превратились в крупные высокотехнологичные и высокопроизводительные предприятия — ежегодно они выпускают продукцию на 91,9 миллиардов долларов. В отличие от европейского, американское сельское хозяйство весьма прибыльно и потому представляет существенный интерес как рынок сбыта юридических услуг.
Одним из адвокатов, специализирующихся на аграрном праве, является Даглас Дж. Нилл — человек не только уникальной квалификации, но и необычной для юриста судьбы.
Вся его жизнь была тесно связана с сельским хозяйством. Нилл вырос на большой ферме в штате Северная Дакота и до сих пор владеет ранчо и участвует в уборке урожая. Получив диплом бакалавра по аграрной экономике, он несколько лет редактировал сельскохозяйственный бизнес-журнал Farm and Ranch Guide, который распространялся в пяти штатах. 1988 году Нилл окончил юридическую школу, но прежде, чем открыть свою собственную практику, в течение двух лет проработал в суде штата Айова в качестве судебного клерка.
Своя фирма появилась у Нилла в 1990 году. Сейчас 50-летний адвокат имеет отличный послужной список и высоко оценивается коллегами по правовому сообществу. В 2001 и 2002 годах Национальная ассоциация адвокатов, специализирующихся по сельскому хозяйству, признала его «одним из лучших адвокатов страны», представляющих интересы фермеров.
Даглас Нилл специализируется на следующих направлениях: создание и юридическая поддержка кооперативов, банкротства, обслуживание сделок, аренда сельскохозяйственных угодий, консультации по законодательству о генномодифицированных продуктах, пестицидах и гербицидах и т.п.. Немалую часть дел, решаемых Ниллом, составляют иски о причинении вреда здоровью как людей, так и животных.
Знаменитое дело
Широкую известность Дагласу Ниллу принесла многолетняя тяжба между фермерами Северной Дакоты и крупной химической корпорацией BASF.
Все началось 10 лет назад — со звонка фермера Рона Петересона, специализирующегося на выращивании сахарной свеклы. Он обратился к Дагласа Ниллу от имени одиннацати своих коллег из нескольких штатов. Все они утверждали, что корпорация BASF обманным путем продвигает одно и то же средство для борьбы с сорняками под различными марками — Poast and Poast Plus.
Изначально Poast был единственным в своем роде продуктом, но в начале 1990-х годов ситуация изменилась. Конкуренция на рынке гербицидов для выращивания сои резко возросла, и BASF выпустила новый продукт — Poast Plus, который стоил в два раза дешевле. При этом оригинальный Poast продолжал продаваться по прежней цене в 100 долларов за галлон и рекламировался для использования в выращивании других, не связанных с соей растений.
Фермеры утверждали, что разницы между Poast и Poast Plus не существет. По их словам BASF пошла на заведомый подлог, чтобы удержать позиции на соевом рынке и при этом снимать сливки, продавая более дорогой продукт для использования на других полях.
По закону фермеры обязаны применять гербициды и удобрения точно в соответствии с инструкциями на упаковке. Поэтому они не могли использовать более дешевый Poast Plus ни для чего иного, кроме сои.
Победа в этом деле далась Ниллу нелегко — в течении девяти лет он работал над ним, не получая платы за услуги. И тем не менее, ему удалось отсудить в пользу истцов, пострадавших от незаконной маркетинговой политики BASF, весьма крупную сумму.
Судебная тяжба Peterson v. BASF Corp. была очень длительной и сложной в связи с тем, что дело изначально рассматривалось согласно Акту о защите прав потребителей штата Нью-Джерси, а впоследствии было пересмотрено в соответствии с федеральным законодательством. Объем проделанной работы был колоссальным: пять недель судебных слушаний, три поездки в Апелляционный суд Миннесоты, пять поездок в Верховный суд Миннесоты и две поездки в Верховный Суд США.
Победа над целой командой корпоративных юристов, была тем более значима для Нилла, что в число его оппонентов входил знаменитый Кеннет Старр, расследование которого в свое время привело к попытке импичмента президента Клинтона.
Помимо прочего, решение Peterson v. BASF Corp. стало прецедентом в качестве первого дела о недобросовестном маркетинге продукта, реализация которого регулируется федеральным законодательством.
«Непорядочность BASF поражает, — сказал Даглас Нилл, комментируя результаты судебного разбирательства. — Она использовала тактику «выжженой земли», чтобы дать нам понять: глобальная химическая компания, имеющая огромные ресурсы и способная нанять лучших адвокатов, сделает все, чтобы втоптать нас в грязь».
Все это время рабочий день Нилла был почти в два раза длиннее обычного: чтобы поддерживать свою практику, он был вынужден работать над другими проектами.
«У меня были серьезные финансовые трудности, — признается он. — Каждый день мне звонили кредиторы, мою машину пришлось отдать за долги, но я не бросал дело Петерсона, потому что нутром чуял — победа будет за нами. Возможно, многие не поймут, насколько стрессовой была эта ситуаия. Обычно за подобные дела берутся адвокаты-игроки, для которых риск — привычное и, надо сказать, любимое занятие. У меня другой менталитет: я не из тех, кто ходит в казино или покупает лотерейные билеты. Это была ставка на самого себя — на свои способности и выдержку».
Теперь Ниллу и нескольким другим адвокатам предстоит получить с ответчика 29 миллионов выигрыша плюс около 600 тысяч долларов в качестве компенсации издержек. Кроме того, окружной судья предварительно одобрил вознаграждение в сто тысяч долларов каждому из одиннадцати фермеров, выступивших в качестве истцов.
«Групповые иски, подобные этому, легко могут разорить маленькую юридическую фирму, — говорит Скотт Мосс, профессор права университета Маркетт. — Адвокаты работают за проценты от выигрыша, так что все это напоминает повышение ставки в покере против заведомо безденежного играка».
Насколько серьезным будет урок, преподнесенный Ниллом химическим компаниям, покажет будущее. «Если смотреть на ситуация с оптимистической точки зрения, — добавляет Мосс, — то можно надеяться, что производители наконец-то поймут, что они не могут безнаказанно мошенничать со своими продуктами. Но живущий во мне пессимист подсказывает, что всегда найдется немало желающих сыграть с покупателями старый добрый трюк переклеивания этикеток».
За блестяще выполненную работу по делу Петерсена журнал Minnesota Lawyer назвал Дагласа Ниллам одним из лучших адвокатов 2006 года.
Назад к корням
Нилл говорит, что в будущем вряд ли возьмется за еще одно эпохальное дело.
«Возможно, я просто вернусь к своим корням, — говорит он. — Судебные тяжбы — это игры, в которые играют молодые люди, а мне — за пятьдесят. Слишком много стресса, поэтому уже не хочется заниматься подобными делами. Возможно, я вернусь в Северную Дакоту и буду фермером», — добавляет он со смехом.
Нилл считает, что жизнь на природе — это прекрасно, а городские жители зачастую не имеют возможности оценить подобную роскошь. Они настолько привыкли к городским проблемам, что зачастую не замечают их.
"Нам приходится часами сидеть в пробке и думать о том, на что была бы похожа наша жизнь, если бы мы ехали по сельской дороге, встретили соседа на грузовичке и помахали ему рукой... Или, может, зимним вечером сходили на игру школьной баскетбольной команды, или отпраздновали Рождество в маленьком городе...»
Даглас Нилл шутит, что его мечты о будущем чем-то схожи с мечтами амбициозного политика: «Я хочу быть любимым окружающими и делать добрые дела».
